Archives d’atelier du statuaire Michel de Tarnowsky

Michel de Tarnowsky (1870-1946)

Peut-être pour des motifs politiques, le Russe Michel Wasilievitch de Tarnowsky (1824-1886), cadet d’une famille noble du district de Pryluts’kyi (Chernihiv Oblast), quitte son Ukraine natale vers 1845-1850. Après des études de médecine en Allemagne, il s’installe en France et épouse l’artiste peintre américaine Juliana Oakley. Du couple, qui vient régulièrement passer l’hiver à Nice avant de s’y établir de manière pérenne, sont nés cinq enfants, dont Michel de Tarnowsky est l’aîné.

Après la mort de son père, Michel décide de s’orienter vers la médecine, comme le fera plus tard son frère George. Malheureusement,  il doit interrompre ses études de médecine après avoir été atteint par la fièvre typhoïde, qui lui laisse de terribles maux de tête. Il s’oriente alors vers une carrière artistique en s’inscrivant aux classes d’architecture et de modelage de l’École des Arts Décoratifs à Nice.

Connaissant les difficultés de la vie d’artiste, sa mère tente de le décourager mais il ne suit pas ses conseils et décide de parfaire son apprentissage chez Dalou puis d’entrer aux Beaux-arts de Paris, dans l’atelier de Falguière.
A partir de 1884, Michel de Tarnowsky expose régulièrement aux Salons des Artistes Français et lors des manifestations de la Société Internationale des Peintres et Sculpteurs à Paris. Il participe également à de nombreux autres salons, à Paris, Amiens, Nice, New York ou Londres. Il séjourne un temps aux Etats-Unis, pays natal de sa mère, où il enseigne la sculpture à l’école des Beaux-arts de New York avant de rentrer définitivement en France dans les années 1910.

Dès le début de la Grande Guerre, il est attaché aux armées britanniques comme officier interprète et agent de liaison. Plusieurs fois cité à l’ordre des Armées pour son courage, sa vaillance et son sang-froid, il reçoit la Croix de Guerre deux étoiles, la Military Cross, la Distinguished Conduct Medal et la Légion d’Honneur. Dès la fin de la guerre, Michel de Tarnowsky se remet à son chevalet et réalise un certain nombre de monuments aux morts à Cannes, Nice, Saint-Marcellin, Moirans, Sainte-Menehould, des monuments ou décors d’immeubles à Chamonix, Nice et Paris.

Sa vie suit ainsi son cours mais les suites de la guerre, la grande dépression de 1926 et celle de 1936 en France rendent la condition des artistes de plus en plus aléatoire.
Au moment où éclate la deuxième guerre mondiale, en 1939, Michel de Tarnowsky travaille à un buste de Maurice Mignon, directeur du Centre Universitaire Méditerranéen (CUM) et à un projet de fronton pour l’École normale de Nice, ce qui ne l’empêche pas d’offrir ses compétences linguistiques au service des armées alliées. Peu de temps après, il perd la vue et meurt en 1946.