Un portrait photographique du marchand d’art Ernest Gambart est actuellement prêté par le service des Archives de Nice Côte d’Azur au musée des Beaux-Arts de Bordeaux pour l’exposition célébrant le bicentenaire de l’artiste peintre Rosa Bonheur, son artiste fétiche. Il rejoindra cet automne le musée d’Orsay à Paris, avec d’autres documents et des œuvres de Rosa Bonheur issus des collections de la bibliothèque de Cessole et du musée des Beaux-Arts Jules-Chéret.

Née à Bordeaux dans une famille d’artistes, Rosa Bonheur est formée auprès de son père, Raymond Bonheur, peintre paysagiste, dans l’atelier familial. Remarquée dès sa première apparition au Salon de 1841, elle obtient de l’État en 1848 la commande du Labourage nivernais, aujourd’hui au musée d’Orsay.
Mais sa carrière à l’international, particulièrement en Grande Bretagne et aux États-Unis, c’est à son mécène et marchand, le galeriste britannique d’origine belge Ernest Gambart qu’elle la doit : elle connaît en effet la gloire au Salon de 1853 avec Le Marché aux chevaux (aujourd’hui à New-York, au Metropolitan museum), achetée à prix d’or par Gambart, qui l’expose à Londres l’année suivante avant de lui faire connaître un succès retentissant aux États-Unis.

C’est aussi Gambart qui lui fera cadeau des lions destinés à fournir un des motifs favoris de l’artiste et qui fait bâtir pour elle la villa L’Africaine, démolie en 1979, toute proche des Palmiers où il s’était installé à Nice. Rosa Bonheur y séjourne à la fin des années 1870 avant de se faire construire sa propre demeure, aujourd’hui disparue, à La Bornala.

Au décès de Gambart en 1902, deux galeries d’exposition sont consacrées au rez-de-chaussée de la villa Les Palmiers à ses deux artistes fétiches, Lawrence Alma-Tadema et Rosa Bonheur. Parmi les œuvres qui y sont accrochées, le célèbre portrait de l’artiste par Dubufe, aujourd’hui à Versailles, ou le célèbre Roi de la forêt, à l’affiche de l’exposition au musée d’Orsay.

Dès 1892, Gambart avait fait don d’une riche série d’estampes reproduisant des figures animalières (âne, lion, basse-cour, chevaux au bain, pâturages…) au jeune musée municipal de Nice. C’est lui également qui, peiné par la mort de son artiste préférée, avait commandé à son frère, le sculpteur Isidore Bonheur, le monument érigé en son honneur à Fontainebleau. Enfin, Rosa Bonheur est la seule femme artiste représentée sur Les Écoles du XIXe siècle, grand portrait collectif exécuté par Nicaise De Keyser pour orner le péristyle de la ville niçoise, légué par Gambart au musée des Beaux-arts de Nice et visible aujourd’hui dans le grand escalier du palais Kotschoubey.

Rosa Bonheur dans les collections niçoises