Nice en guerre (1939-1945)

Les enseignants trouveront aisément en ligne de très nombreux documents pour les aider à travailler en classe sur la thématique de la seconde guerre mondiale. De même, l’histoire de la deuxième guerre mondiale dans les Alpes-Maritimes a donné lieu à une abondante bibliographie.
L’objectif de ce dossier pédagogique est donc, plus modestement, de présenter des documents conservés aux Archives Nice Côte d’Azur et un éclairage sur les spécificités du territoire niçois durant la période.

Durant toute l’année scolaire 2024-2025, les enseignants et leurs classes seront les bienvenus pour une découverte de l’exposition Jean Toche. Fragments de mémoire (1930-1944). En dehors de ce temps fort, les Archives peuvent les accueillir pour des projets pédagogiques autour de l’histoire des conflits contemporains.

1. Nice fille aînée de la Révolution nationale

Les clivages politiques à Nice dans l’entre-deux-guerres

Les élections législatives de 1936 sont marquées, à Nice comme ailleurs, par une irruption de la gauche dans le paysage politique, incarnée par l’élection du candidat communiste Virgile Barel (1889-1979) qui bat au second tour le docteur Vidal-Revel, tandis que Cannes élit son camarade Henri Pourtalet (1899-1974). Dans les années 1930, l’influence des organisations et des partis politiques a nettement progressé dans les mentalités, avec, lors des élections municipales, des listes présentées par le parti communiste et le parti socialiste.

Victoire du Front Populaire : meeting du parti communiste au Palais des fêtes. – Laugier Charles. Reporter-Photographe, 8 avenue Félix-Faure, Nice • 1936
Archives Nice Côte d’Azur, 3 Fi 9

Pour contrer ces nouveaux élus et leurs électeurs, Nice est le théâtre d’une résistance active à la montée du « péril communiste ». L’influence de l’extrême droite grandit à partir de 1934, autour des Croix-de-Feu, ligue dissoute en 1937. Le Parti Populaire Français (PPF) fondé le 28 juin 1936 à Saint-Denis par Jacques Doriot (1898-1945) connaît un succès notable sur la Côte d’Azur où le parti compte sept sections actives dans l’ensemble du département, 5 000 adhérents à Nice (« fédération A » en rive gauche du Var) et plus de 7 000 à Grasse (« fédération B » en rive droite). L’appui donné au parti naissant par le député-maire de Nice Jean Médecin (1890-1965) et par le grand quotidien conservateur L’Eclaireur de Nice traduit le trouble de la droite française, effrayée par la victoire du Front Populaire.

S’il n’adhère pas lui-même, Jean Médecin aide en effet de tout son poids le jeune parti et place à la tête de la « fédération A » un de ses amis, Viers, président du syndicat de la petite et moyenne hôtellerie. Il encourage ensuite son entourage politique à rejoindre le PPF, conseil suivi par de nombreux employés municipaux, dont Francis Palmero ou le secrétaire général de la mairie, François Sattegna. Le bureau fédéral comprend les avocats Georges Bensa et Jacques Rouffet, le docteur Faraut, les hommes d’affaires Paul Letainturier et Paul Camous. La première grande réunion du Parti Populaire Français a lieu le 12 juillet 1936 à Nice, au Palais des Fêtes. Les anciens Croix-de-Feu adhèrent en masse.

Une drôle de guerre

Malgré les accords de Munich intervenus en septembre 1938 entre l’Allemagne, la France, le Royaume-Uni et l’Italie et le démembrement de la Tchécoslovaquie, la menace d’un nouveau conflit armé pèse.

Le 23 août 1939, l’URSS de Staline signe un pacte de non-agression avec l’Allemagne nazi, laissant l’armée allemande envahir la Pologne le 3 septembre 1939 ce qui déclenche l’entrée en guerre du Royaume-Uni et de la France, et, en octobre 1939, l’arrestation des militants communistes, accusés d’intelligence avec l’ennemi, dont les députés maralpins Virgile Barel et Henri Pourtalet, déchus de leur mandat en février 1940, ou l’instituteur vençois Célestin Freinet.

Se retrancher derrière la ligne Maginot

Pour éviter à la France une nouvelle invasion, comme en 1914, le ministre de la Guerre André Maginot (1877-1932), entreprend à compter de 1928 de doter le pays d’une ligne de fortifications construite le long des frontières avec la Belgique, le Luxembourg, l’Allemagne, la Suisse et l’Italie ; la mission de ces fortifications était à l’origine de protéger le territoire français d’une attaque brusquée, laissant le temps à l’armée de terminer sa mobilisation. Pour l’armée française de l’époque, la désignation officielle est la « fortification permanente » ou les « régions fortifiées ». Mais c’est sous le nom de « ligne Maginot » utilisé par la presse que les Français désignent ce dispositif complexe qui s’échelonne en profondeur sur différents niveaux depuis la frontière. Dans les parties les plus conformes aux projets initiaux, on distingue quatre parties distinctes :

• la ligne des avant-postes, destinée  à détecter une attaque brusquée et à la retarder un temps grâce à des dispositifs prévus (routes minées, barrières) pour laisser le temps à la « ligne principale de résistance » de se mettre en état d’alerte ;
• la « ligne principale de résistance », à environ deux kilomètres derrière les avant-postes, était matérialisée par un double réseau de rails antichars et de barbelés tout le long de la frontière, balayée par les axes de tir à la mitrailleuse des casemates, et couverte par les tirs d’artillerie des gros ouvrages ;
• les abris ou casemates d’intervalles, casernes souterraines équipées uniquement pour le combat rapproché, étaient destinés à assurer la protection d’une partie des troupes combattantes à l’air libre ;
• enfin, à l’arrière du front, tous les équipements de soutien logistique : réseau de téléphone et d’électricité, routes et voies ferrées militaires, dépôts de munitions, casernes de temps de paix, postes de commandement, etc.

Les Alpes-Maritimes, zone frontalière de l’Italie, sont dotées d’un vaste ensemble fortifié. Si le roi d’Italie avait rejoint l’alliance anglo-française en 1915, l’accession au pouvoir de Mussolini en 1922 et ses revendications territoriales relancent la tension franco-italienne. Fin 1926, la Commission de défense des frontières (C.D.F.) présidée par le général Guillaumat fixe le tracé de la fortification du sud-est de la France. Le schéma directeur de 1929 prévoit la constitution d’une position principale de résistance étayée de 103 ouvrages ultra modernes, dont 75 nouveaux. Limitée à des tronçons barrant simplement les trouées et s’appuyant latéralement aux zones infranchissables, dans toute la partie nord des Alpes, la fortification devient continue dans les Alpes-Maritimes, entre le mont Mounier et la mer, en raison de l’altitude moindre et de la plus grande perméabilité. Le barrage des principales voies d’accès à Nice (Tinée, Vésubie, trouée de Sospel et corniches) est assuré par la construction d’ouvrages neufs à Rimplas (1928) et Flaut et la réactivation du Barbonnet et du mont Agel. Le général Degoutte obtient aussi la création, en avant de la ligne principale de résistance, de 24 ouvrages d’avant-postes, plus petits, beaucoup plus sommaires, mais qui, sur des points sensibles de la frontière, pourraient constituer des sonnettes avancées.

Le fort du Mont Agel en octobre 1925.
Bibliothèque du chevalier de Cessole, fonds Cessole, plaque 6974

Lorsque l’Italie se rallie à l’Allemagne en juin 1940, tous les ouvrages mixtes constituant les piliers d’ossature de la position de résistance sont achevés et opérationnels sauf Plan-Caval. Pour les ouvrages intermédiaires, la situation est moins avancée. Quant aux ouvrages d’avant-poste, ils sont en ordre de combat depuis 1936, même s’il reste encore des travaux complémentaires et des réseaux de barbelés à faire. Le dispositif militaire, rôdé au fil des alertes successives qui se sont succédées depuis deux ans, se met en place normalement, sous l’égide de la 6e armée couvrant la frontière du sud-est. Durant la drôle de guerre, sous l’égide du commandement du génie 15e corps d’armée, le génie du secteur fortifié des Alpes-Maritimes avait fait construire par main-d’œuvre militaire entre Rimplas et la mer une série de casemates de mitrailleuses en béton destinées à compléter les feux d’infanterie des ouvrages de la position de résistance. Plus en arrière, sur les principales pénétrantes, on avait édifié huit casemates « de deuxième position » pour mitrailleuse et canon antichar de 25 mm de campagne. Parallèlement, en application des études et des plans établis depuis 1935, les troupes avaient mise en place de nombreux abris en « tôle cintrée forte », emplacements d’armes et réseaux de barbelés, en fortification passagère, renforcée ou non.

Durant la Bataille des Alpes, même en partie inachevés, les ouvrages fortifiés jouent un rôle très important, surtout par leur artillerie. Tous les ouvrages d’avant-poste tiennent et leurs caractéristiques modestes se révèlent à l’usage bien adaptées à la mission qu’on attendait d’eux, et aux conditions d’attaque auxquelles ils devaient résister : plusieurs seront cités à l’ordre de l’armée. À Menton le XVe corps italien est repoussé par les forces du secteur fortifié des Alpes-Maritimes. C’est l’armistice du 24 juin 1940 signé entre la France et l’Italie qui met fin aux combats. Nice est démilitarisée.

⇒ Retrouvez le dossier Secteur fortifié des Alpes-Maritimes sur le site de l’Inventaire général de la Région Sud.

Mettre à l’abri les populations civiles

Face aux menaces de conflit dans les années 1930, et tirant les leçons de l’évolution de l’armement, une Union nationale pour la défense aérienne et pour la protection des populations civiles (« UNDA ») voit le jour à Paris, en 1933, sous la présidence d’honneur de l’ancien président de la République française Gaston Doumergue. Une première loi « relative à l’organisation des mesures de protection et sauvegarde de la population française » est promulguée le 8 avril 1935 visant à organiser la défense passive « contre le danger d’attaque aérienne » sur l’ensemble du territoire national. De nombreux décrets d’application sont publiés jusqu’en 1938-1939, définissant les statuts du personnel de la défense passive, réglementant les appareils de protection contre les gaz toxiques, organisant la création d’abris publics et de postes de secours, et imputant les dépenses sur le budget de l’Etat.

Dans ce contexte, les services en charge de la Défense passive à Nice identifient trois zones particulièrement dangereuses, dont la population devrait être évacuée en priorité par le service de la Dispersion :
1 – Le Vieux-Nice, en raison de la nature de ses constructions et de l’étroitesse de ses rues ;
2 – Le quartier Riquier / Saint-Roch avec les casernes, l’usine à gaz, le parc d’artillerie, la gare de triage, les dépôts d’essence ;
3 – Les alentours de la gare PLM (Paris-Lyon-Méditerranée).

Après les accords de Munich, le gouvernement relance la production et la distribution des masques à gaz qui avaient fait défaut lors de la guerre de 1914-1918 dans les tranchées. Les enseignants doivent, durant l’année scolaire 1939-1940, organiser des exercices dans les établissements scolaires et apprendre aux enfants à enfiler ces masques.

Enfin, en 1939, dans toute la ville, sont identifiés des immeubles dotés de cave, dont les voûtes sont renforcées pour leur permettre de servir d’abri en cas de bombardement. Début 1943, les sous-sols du lycée de garçons [Masséna] sont à leur tour renforcés, la menace d’attaques aériennes se faisant plus précise avec le débarquement anglo-américain en Afrique du Nord.

Défense passive, consigne pour le chef d’immeuble. Placard imprimé, 1940.
Archives Nice Côte d’Azur, 11 S 19 (papiers Verdalle)

Rue du Vieux-Nice pavoisée avec des portraits du maréchal Pétain à l’occasion de la fête de Jeanne d’Arc, mai 1941. Cliché Dulac (Nice)
Archives Nice Côte d’Azur, 3 Fi 10

« Notre dévouement ne va pas seulement au Maréchal Pétain, mais à son Gouvernement, à son programme. Il ne fait qu’un.
Notre adhésion est entière, car l’intérêt national le commande comme il commanderait de le défendre sans faillir contre les derniers incrédules et les agents malveillants. »
Jean Médecin, maire de Nice, lors du conseil municipal du 22 juin 1941

Aqueduc du quartier du Var, chantier Contesso, 1942.
Archives Nice Côte d’Azur, 1064 W 148 (fonds du service photographique de la Ville de Nice)

Les travaux de couverture du vallon de Magnan, photographie noir et blanc, août 1942
Archives Nice Côte d’Azur, 1064 W 170/2 (fonds du service photographique de la Ville)

Serrachiani, François. Carnaval de Nice 1941 / Février Mars Avril. – Mourlot (Marseille)
Archives Nice Côte d’Azur, 7 Fi 1087

Les thermes de Cimiez en 1947
Archives Nice Côte d’Azur, 3 Fi 2392

Darnand, la Légion et la Milice

Éloge de Darnand à l’occasion de sa nomination au grade de chevalier de la Légion d’honneur.
L’Éclaireur du dimanche, 1927

À l’automne 1940, Darnand prend donc la tête de la nouvelle Légion française des combattants dans les Alpes-Maritimes avant de fonder, en 1941, le Service d’ordre légionnaire (SOL) aux méthodes expéditives. Le 30 janvier 1943, le SOL devient la Milice, dont Pierre Laval lui confie le secrétariat général.

Plusieurs manifestations de masse démontrent, en 1941-1942, la puissance de l’organisation légionnaire et son impact sur une population déboussolée par la défaite et inquiète des prétentions transalpines.

Le 11 mai 1941, à l’occasion de la fête de Jeanne d’Arc, 20 000 légionnaires défilent sur la promenade des Anglais jusqu’au monument aux morts, avant de se mêler à une foule immense rassemblée sur la place Masséna et dans le jardin Albert-Ier pour assister à la remise du fanion départemental par le directeur national François Valentin.

Fin août, à l’occasion du premier anniversaire de la Légion, intitulé « Fête de la Résurrection française », cinq rassemblements sont organisés à Nice, Puget-Théniers, Saint-Martin-Vésubie, Lantosque et Sospel, tandis que la flamme de l’Arc de Triomphe arrive dans le département par le col de la Cayolle le 30 août, relayée par des porteurs jusqu’au chef-lieu où elle est veillée sur le parvis de l’église Notre-Dame, des feux étant allumés sur une centaine de cimes, notamment le Mounier, le Cheiron et la Madone d’Utelle. Le lendemain, sur la place Masséna, après l’audition du discours radiodiffusé du Maréchal, se tient la prestation du serment légionnaire, puis la remise de fanions aux sections de l’arrondissement de Grasse par Darnand et aux quartiers de la section de Nice par Mélandri. Un imposant défilé de 50 000 légionnaires emprunte ensuite l’avenue de la Victoire.

Le 9 octobre 1941, la visite effectuée par l’amiral Darlan, vice-président du Conseil, mobilise une nouvelle fois les énergies légionnaires : la place Masséna sert de cadre à une revue et à un défilé des légionnaires de cinquante-huit communes et des premières compagnies du Service d’ordre, soit environ 30 000 personnes.

En août 1943, Darnand est nommé Obersturmführer de la Waffen-SS et prête serment de fidélité personnelle à Hitler. En 1945 il se réfugie à Sigmaringen. Remis à la France par les Britanniques, il est jugé par la Haute cour de justice et fusillé au fort de Châtillon.

Légionnaires sur la place Masséna, mai 1941. Cliché Laugier (Nice)
Archives Nice Côte d’Azur, 3 Fi 10

Place Masséna, effigie de Jeanne d’Arc, mai 1941. Cliché Dognibene (Nice)
Archives Nice Côte d’Azur, 3 Fi 10

Le sort des Juifs

Aux racines de l’antisémitisme

L’émancipation des Juifs de France à la Révolution, en 1791, en fait des citoyens ordinaires après des siècles de brimades, privations de droits, expulsion voire massacres envers une communauté accusée de déicide par l’Église médiévale. Leur intégration au corps social n’empêche pas cependant l’émergence de diverses formes d’antisémitisme au XIXe siècle : l’extrême droite accuse le Juif, apatride, d’être « l’anti-France » ; pour la gauche anticapitaliste, la figure du banquier juif, parasite et oppresseur – incarnée par la famille Rothschild – est l’épouvantail ; quant aux républicains, au nom de l’universalité, ils nient la spécificité juive.

À la demande des syndics de Nice, Louis Ier, duc de Savoie (1413-1465), ordonne que les Juifs portent un signe distinctif visible (la roue, « rotam »), 1446
Archives Nice Côte d’Azur, GG 33/3

À Nice, après une première intégration à la faveur de la Révolution française, les Juifs retournent au ghetto (rue du « Statut ») et s’organisent en « Université israélite » sous le régime sarde (1814-1860). Les négociants juifs niçois (familles Colombo, etc.) seront donc de grands militants du rattachement à la France de Napoléon III.

C’est au tournant du siècle que naît l’antisémitisme moderne, raciste, pseudo-scientifique et antirépublicain : en 1898-1899, l’affaire Dreyfus, une simple erreur judiciaire, précipite une crise de régime.

Au début des années 1930, des écrivains, souvent à la solde de la propagande nazie pour dénoncer le « judéo-bolchévisme » français, déversent des flots d’injures antisémites dans la presse. Selon Maurras, Léon Blum, le président du groupe parlementaire socialiste, est « un détritus humain, à considérer comme tel ». Confronté à la violence de cette propagande raciale, le gouvernement Daladier déclare au Parlement français le 4 octobre 1938 que « tout ce qui excite à la haine, tout ce qui oppose les Français à d’autres Français ne peut plus être considéré que comme une trahison ».

Les décrets-lois du 21 avril 1939 (« décrets Marchandeau »), sont les premiers textes de valeur législative en France contre l’antisémitisme et le racisme. Modifiant la loi de 1881 sur la liberté de la presse, ils prévoient des poursuites « lorsque la diffamation ou l’injure, faite à un groupe de personnes appartenant, par leur origine, à une race ou à une religion donnée, aura eu pour objet d’induire la haine entre les citoyens ou les habitants ».

Sans aller jusqu’à l’injure caractérisée, nombreux sont, avant-guerre, les journalistes, par exemple Clément De Masini (1882-1977), l’éditorialiste de la Gazette de Nice, à tenir régulièrement des propos antisémites plus ou  moins feutrés… 

En mars 1941, une épuration toponymique vise les artères portant des noms de personnalités juives, même de bienfaiteurs comme le boulevard Bischoffsheim (transformé en Armée-des-Alpes, en hommage aux combattants de la Bataille des Alpes contre l’Italie) et la rue Rothschild (rebaptisée du nom du Mistralien Pierre-Dévoluy). L’école Rothschild, toutefois, ne perd pas son nom. Rien d’étonnant donc à ce que l’exposition Le Juif et la France, présentée du 9 au 25 août 1942, attire 5 000 visiteurs au Palais des Fêtes de Nice.

1941-1944 – Du « recensement des Israélites » aux camps d’extermination

Malheureusement, dans ce contexte, la défaite de 1940 ne se contente pas de libérer la parole antisémite. Elle ouvre également la voie à des politiques raciales inspirées par l’« antisémitisme de bureau » de l’État français. Environ 76 000 Juifs de France, dont plus de 11 000 enfants, vont être livrés aux Nazis qui les ont conduits dans les camps de la mort pour les exterminer. En juillet 1995, le Président de la République Jacques Chirac a reconnu la responsabilité de l’État français dans la persécution et la déportation des Juifs de France.

Localement, l’application du premier statut des juifs (3 octobre 1940) entraîne l’éviction de plusieurs conseillers municipaux dont l’avocat Georges Picard, adjoint au Maire et président de l’Alliance française (1888-1943), du chef de la police des Étrangers Silvereano, de quatre avocats du Barreau de Nice (maîtres Cassin, Cavaglione, Narcy-Rosenthal, Valabrègue), de onze avoués, dix-neuf huissiers, trente-cinq dentistes, du chef d’orchestre Tzipine et du chef de partie Samuel au Casino municipal de Nice, de plusieurs membres des professions artistiques. Le metteur en scène Jacques Natanson se suicide en se jetant dans la Baie des Anges.

L’application du second statut (2 juin 1941) impose le recensement des juifs avant le 31 juillet et débouche sur l’aryanisation économique. Une quarantaine d’administrateurs provisoires de « biens juifs » ont à gérer 698 entreprises, pour la plupart des commerces et des échoppes d’artisans.

État français. Recensement des israélites, 29 janvier 1942. Placard imprimé.
Archives Nice Côte d’Azur, 7 Fi 307

Le Préfet prépare le regroupement des Juifs étrangers apatrides (allemands, d’Europe centrale ou orientale) et leur incorporation dans des compagnies de travailleurs étrangers pour les former à des métiers manuels ; à défaut, leur assignation à résidence.

Le préfet Marcel Ribière assigne à résidence dans les Alpes-Maritimes plus de 210 juifs étrangers, notamment à Puget-Théniers, Saint-Martin-Vésubie, Peïra-Cava, Sospel, Saint-Étienne de Tinée, Guillaumes, Valdeblore, Villars-sur-Var, Saint-Sauveur, Levens, Lantosque, La Bollène-Vésubie, Bar-sur-Loup, Saint-Auban, Séranon, Roquestéron, Peymeinade et Thorenc. Accusés de se livrer au marché noir, ils ne sont pas toujours bien reçus dans ces villages constituant les lieux de villégiature des Niçois, là où les enfants des villes étaient envoyés prendre des « cures de lait », comme en témoigne cette lettre adressée au préfet le 30 mai 1941 par le curé de Valdeblore :

Valdeblore (A. -M.) – Col de Valdeblore, Suisse Maritime. – François Mario (La Bolline) • [ca 1931]
Archives Nice Côte d’Azur, 10 Fi 5956

Le gouvernement Laval ayant accepté de livrer aux autorités allemandes 10 000 Juifs étrangers de zone non occupée, une rafle est méthodiquement préparée pour les 26 et 27 août 1942 et le préfet Ribière choisit la caserne Auvare afin d’y regrouper les 560 Juifs qui partiront de la gare Saint-Roch le 31 août pour être livrés aux autorités allemandes. Cette rafle choque l’opinion et provoque un sursaut moral, jusque dans les milieux maréchalistes ou catholiques modérés. Indignés de voir des arrestations effectuées par les forces de l’ordre française, certains vont entrer en résistance contre le statut juif. C’est ainsi que, sous l’autorité spirituelle de Mgr Rémond, évêque de Nice, et des pasteurs protestants Edmond Evrard et Pierre Gagnier, le « réseau Marcel » va contribuer à sauver de nombreux enfants juifs en les cachant dans des institutions religieuses ou des familles.

Si les trois quarts des Juifs habitant en France ont pu être sauvés, c’est grâce à tous ceux qui, par humanité, leur ont fourni papiers, cartes d’alimentation et refuge, ceux qu’on appelle les Justes.
Le 27 avril 2014, sur la colline du Château, la Ville de Nice a inauguré un Mur des Justes Parmi les Nations, une pierre, mêlant le béton, le marbre et le granit noir, dans laquelle sont gravés 125 noms : ceux de Niçois et d’Azuréens qui, durant la seconde guerre mondiale, ont sauvé des Juifs persécutés.

Le mur des Justes à Nice, 2014.
Cliché Ville de Nice